Helakolv kan delas in i tre delar:kolvens topp, kolvhuvudet och kolvkjolen.
Kolvans huvudfunktion är att motstå förbränningstrycket i cylindern och överföra denna kraft till vevaxeln genom kolvstiftet och anslutningsstången. Dessutom bildar kolven också en förbränningskammare tillsammans med cylinderhuvudet och cylinderväggen.
Kolvans övre del är en del av förbränningskammaren och har därför ofta olika former. Övre delen av kolven på bensinmotorn antar en plan topp eller en konkav topp, så att förbränningskammaren har en kompakt struktur, ett litet värmeavledningsområde och en enkel tillverkningsprocess. Kronskolven används ofta i tvåtakts bensinmotorer. Kolven på en dieselmotor görs ofta till olika gropar.
Kolvhuvudet är delen ovanför kolvstiftets säte. Kolvhuvudet är utrustat med en kolvring för att förhindra att hög temperatur och högtrycksgas tränger in i vevhuset och förhindrar att oljan kommer in i förbränningskammaren. Det mesta av värmen som absorberas av kolvens topp passerar också genom kolvhuvudet. Delen förs till cylindern och passeras genom kylmediet.
Kolvhuvudet är bearbetat med ett antal ringspår för montering av kolvringen. Antalet kolvringar beror på tätningskraven och är relaterat till motorvarvtalet och cylindertrycket. Höghastighetsmotorer har färre ringar än låghastighetsmotorer och bensinmotorer har färre ringar än dieselmotorer. Den allmänna bensinmotorn använder två bensinringar och en oljering; dieselmotorn har tre gasringar och en oljering; låg hastighet dieselmotor använder tre till fyra gasringar. För att minska friktionsförlusten bör höjden på det ändlösa bältet minskas så mycket som möjligt och antalet ringar bör minskas under förutsättning att tätningen säkerställs.
Alla delar under kolvringspåret kallas kolvskjul. Dess uppgift är att leda kolven att växla fram i cylindern och motstå sidotrycket. När motorn arbetar kommer kolven att böjas och deformeras på grund av gastrycket i cylindern. Efter att kolven har upphettats är expansionsmängden större än för andra delar på grund av den stora mängden metall vid kolvstiftet. Dessutom kommer kolven att genomgå extruderingsdeformation under inverkan av sidotryck. Det kombinerade resultatet av deformationen ovan gör att kolvskörtesektionen blir en ellips med den långa axeln i kolvstiftets riktning. Eftersom kolvens fördelning av temperatur och massa i axiell riktning inte är enhetlig är den termiska expansionen för varje sektion stor och liten.
